Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que NetEase a répandu de fausses rumeurs parmi les investisseurs, affirmant avoir commis une fraude avec leur dernière entreprise, Prytania Media Group. Cela, selon eux, ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine". La plainte, telle que vue par IGN, détaille un récit complexe entourant la fermeture inattendue des filiales de Prytania Media.
NetEase avait initialement investi dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, les tensions sont apparues, car NetEase aurait exprimé des inquiétudes concernant le respect des lois américaines concernant l'investissement étranger. Les souches affirment qu'on leur a demandé de conserver l'investissement "à faible profil" et d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase sans attirer l'ordre réglementaire de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).
La plainte allègue en outre que NetEase a des liens avec le Parti communiste chinois (PCC) et a cherché à cacher ces liens au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, utilise la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.
Les souches mentionnent également que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et aurait acheté un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei s'est dit préoccupé par le fait que son immigration pourrait être compromise si les investissements de NetEase étaient publiés.
Alors que la relation se détériorait, les jeux de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. Les souches allèguent que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque accusant des jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds, qu'ils ont remonté à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait admis avoir exprimé sa surprise face à la baisse financière rapide de la société, qui, selon les souches, a alimenté les rumeurs de fraude.
À la suite de ces accusations, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. En conséquence, Prytania Media et ses filiales ont été considérablement dévaluées, passant de 344 millions de dollars à "presque rien", conduisant à la fermeture complète des jeux de cultures d'ici la fin mars.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude.
Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse, NetEase a déclaré à Polygone:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
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